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町人が担い手の江戸文化八橋検校により
大衆にも広まる織田、豊臣両政権によって国内が統一され、時代はやがて町人文化が隆盛する江戸時代に入っていきます。琴を奏でる演奏家も、僧侶から次第に、検校（けんぎょう）
や別当（べっとう）、勾当（こうとう）、座頭といった職業音楽家を中心に、市井の演奏家の手へと移っていきました。琴と形が似ている京都の銘菓「八ツ橋」の由来ともなった、八橋検校もそのひとりです。彼は幼い頃に失明した職業音楽家で、筑紫流箏曲を法水の下で学び、これを改良して、独自の琴の楽曲を生み出しました。
半音階をふんだんに使った表現豊かな技巧的な奏法を考案し、八橋流十三曲といわれる組歌のほか、「六段の調」「八段の調」「乱れ（輪舌）」などの段物（だんもの）と言われる楽曲の原型を作ったといわれています。
このようにして琴は、京都を中心にして全国に普及しはじめました。山田流と生田流の登場町人の間でお稽古事の習慣も…。
上方で、人々の義理と人情をテーマにした浄瑠璃が人気を博していた頃、江戸の浄瑠璃と言われた河東節をベースにして、山田検校が山田流の琴の楽曲を編み出します。
さらに、生田検校が三味線と琴の合奏に適した絃の調律や奏法に改良を行い、生田流と呼ばれる琴の名曲を数多く創作しました。裕福な商人の子女がお稽古事として琴を学び始める習慣も、
町人文化が栄えたこの時代に定着したものです。江戸時代後期には、大阪の峰崎勾当や三津橋勾当が「残月」「越後獅子」「吾妻獅子」「松竹梅」など、手事物といわれる３部構成の名曲を残しています。
ユニゾンから複旋律へ京流手事物でより技巧的に…。
さらに、三味線と琴を単にユニゾン※3で演奏するのではなく、三味線を本手（ほんて）、琴を替手（かえで）として複旋律で奏でる京流手事物（きょうりゅうてごともの）に編曲したのが八重崎検校でした。
これにより合奏の芸術レベルが飛躍的に高まることになります。京流手事物には、松浦検校が作曲した「里の暁」「末の契」「新浮船」「若菜」、菊岡検校作曲の「磯千鳥」「楫枕」「けしの花」「里の春」「竹生島」「御山獅子」「夕顔」などの代表曲があります。
現在コンサートホールなどで開催される演奏会でもよく取り上げられており、耳にすることができます。さらに、光崎検校が作曲した、高低の琴二面による合奏曲「五段砧」や、吉崎検校による「春の曲」からはじまる組曲が生まれるなど、
琴の演奏における表現力は才能ある音楽家の手により大きく引き出されました。歌詞の内容に恋愛を取り扱ったものも少なくありません。たとえば五段砧。砧（きぬた）とは、衣類に使われる布を打つための石のこと。身にまとう相手に想いを馳せながら砧打ちをする女性の心情をつづった作品です。
※3 宮廷での音楽活動を管轄していた雅楽寮が中心となって音楽理論や楽器の体系を整理した楽制改革のこと。
